Если говорить о лечебных и оздоровительных курортах, то основным элементом их образа является наличие лечебных факторов: минеральных вод, грязей, лесов, климата и т.п. В то же время, курорты, являясь основой для развития курортного дела, курортологии, лечебно-оздоровительного туризма, име­ют и богатое культурологическое содержание. Путешествия с лечебно-оздоровительными целями являются, наряду с религи­озным паломничеством, наиболее древними и, соответственно, имеют длительную историю развития. Поэтому можно гово­рить о том, что имидж лечебного или оздоровительного курорта формируется в течение нескольких столетий, а порой и тыся­челетий. Многие курорты, в отличие от обычных городов, сел и деревень, не были разрушены даже во время таких крупных войн, как Первая и Вторая мировые войны, что позволило им сохранить богатое историческое культурное наследие.

Первый период развития курортов получил название стихий­но-эмпирический. Он охватывает время от древних до средних веков. Многие курорты появились благодаря древним грекам и римлянам. Некоторые источники вод, обладающие чудодейс­твенной силой, становились основой лечебных тайн храмов и элементами религиозного культа.

Культурное курортное наследие включает результаты архе­ологических раскопок курортных сооружений, возраст самых ранних из которых насчитывает 5 тыс.лет. Они были обнару­жены при раскопках города Махенджодаро в Индии. Найдены следы купален, бассейнов и лавок для торговли питьевой во­дой из специальных сосудов. Именно в этот период зародилась культура гигиены, а также употребления минеральных вод в целях лечения и оздоровления. Об этом повествует также гре­ческая мифология. Боги на Олимпе сохраняли молодость и бес­смертие при помощи паровых ванн. Древнегреческий писатель Павзоний писал, что богиня Гера оставалась вечно молодой и прекрасной благодаря купаниям в озере с горячими источни­ками. Бог Олимпа Юпитер превратил нимфу Ювенту в живой источник воды, возвращающий молодость и юность[50].